Ирина Подносова родилась во Пскове 29 октября 1953 года — в период массовой амнистии, инициированной Берией после смерти Сталина. Девичья фамилия — Лунева. Про родителей ничего не известно. Подносова в принципе не давала интервью.
Согласно сухой биографической справке на сайте Верховного суда, на юридический факультет Ленинградского государственного университета имени А. А. Жданова (ныне Санкт-Петербургский государственный университет) Ирина Лунева поступила в 17 лет. На курсе с ней, как выяснили ранее журналисты, учились, помимо Путина, будущий глава Следственного комитета Александр Бастрыкин, будущий вице-губернатор Петербурга в 2010-е годы и советник президента Олег Марков, будущий руководитель Росимущества Анатолий Шестерюк, зампред «Газпром экспорта» Игорь Газин, юрист Николай Егоров, основатель крупнейшего юридического бюро России «Егоров, Пугинский, Афанасьев и партнеры», удачно специализирующегося в тендерах на госзаказы, и многие другие будущие юристы, чиновники, судьи и силовики.
После выпуска с юрфака Ирина Подносова три года проработала по распределению консультантом в отделе юстиции Леноблисполкома. Карьера в Северной столице могла складываться и дальше, но в конце 1970-х Подносова — очевидно, в связи с замужеством, — уехала жить и работать в Саратовскую область в город Вольск. Там на протяжении 12 лет она проработала на различных предприятиях. В частности, начала с рядового юриста на Вольском заводе строительных изделий Саратовской области, затем перешла в отдел Вольского городского торга, где постепенно доросла до старшего юрисконсульта, а потом и начальника всего отдела.
Из Вольска Подносова уехала в 1990-м году. В 37 впервые стала судьей. Произошло это в обычном городском суде города Луга Ленинградской области.
«Она работала там с 1990-го по 2003 год. Обычным рядовым судьей по уголовным делам. При этом рассматривала дела повышенной категории сложности. Я на тот момент был замначальника управления юстиции Ленинградской области и по долгу службы курировал суды области, ездил с проверками, участвовал в совещаниях судей, — вспоминает адвокат, бывший глава Главного следственного управления СК Дмитрий Довгий. — В тот период хорошо был с Ириной Леонидовной знаком. Это был хороший специалист и человек прежде всего. Непопулярная вещь для судей — но Подносова была как раз гуманной судьей. Например, «первоходам» (тем, кто привлекался впервые по не тяжким статьям. — Прим. ред.) давала условные сроки. Помню, председатель суда ее регулярно хвалил перед управлением юстиции Ленинградской области как профессионала и хорошего работника. Она была на хорошем счету не только у начальства, но и у своих непосредственных коллег, а это важно. Это был очень открытый живой человек. На совещаниях и на учебах молодых судей она часто делилась опытом как судья, давала советы менее опытным, молодым. Ей доверяли и к ней тянулись».
В 2003 году 50-летнюю Подносову назначили председателем Лужского городского суда Ленинградской области — после смерти предыдущего руководителя.