Рождение государства и сложный сосед
Независимое финское государство возникло в декабре 1917 года в результате Октябрьской революции и последующего краха Российской империи. До этого Финляндия в течение нескольких столетий находилась под властью Швеции, а в 1809 году, после поражения Швеции в войне с Россией, была включена в состав Российской империи как Великое княжество Финляндское. В отличие от обычных губерний, оно обладало широкой автономией: сохранялись собственные законы, органы управления и даже отдельная денежная система. Однако с конца XIX века российские власти начали курс на русификацию, что вызвало рост национального движения и стремление к полной независимости.
6 декабря 1917 года финский парламент провозгласил независимость, которую московское правительство большевиков признало 31 декабря. Молодое государство сразу оказалось втянуто в гражданскую войну: за власть сражались «красные», ориентировавшиеся на советскую Россию, и «белые», которых поддерживала Германией. Победу одержали «белые», что предопределило консервативное и антисоветское направление политики в первые годы существования страны. В межвоенный период в Финляндии складывалась парламентская демократия, хотя внутренняя жизнь сопровождалась кризисами, сильным влиянием правых движений и опасностью, исходящей от Советского Союза. Несмотря на ряд политических кризисов (так, в 1932 году в стране вспыхнул ультраправый антикоммунистический мятеж), республика постепенно укрепляла свои институты и экономику, и ей удалось сохранить демократическую основу.
К концу 1930-х годов напряженность в отношениях Финляндии и СССР резко возросла. «Вторая столица», Ленинград, находился слишком близко от финской границы — всего лишь в 30 километрах. Советское правительство требовало от Финляндии отодвинуть границу на север, уступив часть Карельского перешейка и ряд островов, а взамен предлагало территории в Восточной Карелии.